MEULEBEKE – Voormalig burgemeester Dirk Verwilst is dinsdag 10 november in beroep vrijgesproken in de zaak over mogelijke belangenvermenging. Het dossier draaide om vergaderingen over de ruimtelijke bestemming van de omgeving van de Markt, waar Verwilst zelf twee woningen en een handelspand bezit. Door de vrijspraak behoudt hij zijn blanco strafblad.
Vastgoed rond de Markt centraal in het dossier
In 2020 nam Verwilst als burgemeester deel aan vergaderingen over een nieuw ruimtelijk uitvoeringsplan voor de omgeving van de Markt. Zo’n plan bepaalt onder meer waarvoor gronden en gebouwen in een gebied gebruikt mogen worden. De gemeente werkte aan een actualisering van de bestaande voorschriften. Versoepelingen konden gevolgen hebben voor de waarde van panden in de betrokken zone.
Omdat Verwilst er zelf vastgoed bezat, kwam zijn aanwezigheid op die vergaderingen onder de loep. Volgens Audit Vlaanderen had hij zich vanwege zijn persoonlijke belang buiten de besprekingen moeten houden. Tijdens de behandeling van de zaak erkende Verwilst dat hij beter afwezig was gebleven. Hij hield vol dat hij nooit de bedoeling had om financieel voordeel te halen uit het plan.
Van opschorting in eerste aanleg naar vrijspraak
De Brugse rechtbank achtte de feiten in maart bewezen en verleende Verwilst opschorting. Daarmee sprak de rechtbank in eerste aanleg geen veroordeling uit. Zowel het openbaar ministerie als de verdediging ging tegen die beslissing in beroep. Verwilst en zijn advocaat vroegen het hof om hem vrij te spreken.
In beroep verwees de verdediging naar de gewijzigde strafwetgeving over belangenneming. Die houdt rekening met de vraag of een mandataris openlijk handelde en of het algemeen belang werd geschaad. Het hof sprak Verwilst dinsdag vrij. Volgens de berichtgeving van VRT NWS speelde mee dat hij geen geld verdiende aan zijn deelname aan de vergaderingen.
Verwilst reageert opgelucht
Na de uitspraak reageerde Verwilst opgelucht. Hij herhaalde dat hij zichzelf nooit had verrijkt en dat ook nooit van plan was geweest. De voormalige burgemeester is nog actief in de lokale politiek als oppositieraadslid in Tielt.